Les matériaux de boîtier : acier, titane, or et les autres

Deux montres de forme et de cadran identiques peuvent sembler deux objets sans rapport si l’une est en acier et l’autre en or. Le matériau du boîtier décide du poids de la montre au poignet, de la façon dont elle accroche la lumière, dont elle se raye et dont elle vieillit, et bien sûr de son prix.

Voici ce qu’il faut savoir sur chaque matériau courant avant de fabriquer une montre à votre idée.

En un coup d’œil

L’acier inoxydable (316L)

La plupart des montres qui vous passeront entre les mains sont en acier inoxydable 316L : l’alliage des instruments chirurgicaux, choisi parce qu’il ne rouille pas et n’irrite pas la peau. Il est solide, abordable et facile à finir de deux manières très différentes :

• Poli : un éclat miroir qui reflète tout ce qui l’entoure.
• Brossé (ou satiné) : de fines lignes parallèles qui donnent un éclat doux et mat, et dissimulent les petites rayures.

Les bons boîtiers marient les deux : des dessus brossés et des chanfreins polis, pour que les arêtes étincellent quand la montre tourne. L’acier se raye à l’usage, mais un horloger peut le reprendre et lui rendre l’aspect du neuf. Si vous ne savez pas par où commencer, commencez ici : l’acier s’accorde à toutes les formes de boîtier, à tous les cadrans et à tous les bracelets.

Le titane

Le titane est environ 40 % plus léger que l’acier, ce que l’on remarque tout de suite sur une grande plongeuse ou une montre de pilote. Il prend aussi plus vite la température de la peau, et paraît donc moins froid au moment de le passer au poignet ; il résiste très bien à la corrosion et il est naturellement hypoallergénique.

Vous entendrez parler de deux grades :

• Grade 2 (commercialement pur) : léger et insensible à la corrosion, mais tendre ; il se raye plus facilement que l’acier.
• Grade 5 (un alliage avec de l’aluminium et du vanadium) : nettement plus dur, et il prend un plus beau poli.

Le titane a une teinte un peu plus sombre et plus grise que l’acier. Il va donc naturellement aux montres-outils, où un éclat plus sourd tombe juste.

L’or : jaune, rose et gris

L’or des montres est presque toujours de l’or 18 carats, c’est-à-dire 75 % d’or pur. L’or pur serait trop tendre pour servir : il se rayerait au moindre contact. Les 25 % restants sont un mélange de métaux qui détermine à la fois la dureté et la couleur :

• Or jaune : de l’or avec de l’argent et du cuivre. La couleur classique, chaleureuse, de la montre habillée de cérémonie.
• Or rose : davantage de cuivre dans l’alliage lui donne sa teinte. Il flatte la plupart des carnations et s’accorde à merveille avec les cadrans crème, argentés ou chocolat.
• Or gris (ou or blanc) : de l’or allié à des métaux blancs comme le palladium, en général rhodié pour plus d’éclat. De loin, on dirait de l’acier ; en main, il est bien plus lourd.

L’or est lourd et tendre : les montres en or récoltent donc de petits coups avec le temps. Beaucoup de collectionneurs y voient du caractère. L’or se marie naturellement aux boîtiers habillés, aux chiffres romains, aux aiguilles Breguet bleuies et aux bracelets en cuir.

Le PVD noir et le DLC

PVD signifie « physical vapour deposition », dépôt physique en phase vapeur. C’est un revêtement de quelques microns à peine, vaporisé sur l’acier dans une chambre sous vide, qui donne au boîtier un noir furtif. Le DLC (« diamond-like carbon », un carbone amorphe proche du diamant) est un revêtement apparenté, en général plus dur encore.

L’attrait est évident : les boîtiers noirs ont l’air modernes, discrets et techniques, d’où leur succès sur les montres de pilote et les montres-outils. Le revers, c’est qu’un revêtement peut s’user sur les arêtes vives et le fermoir après des années d’usage, laissant apparaître l’acier, et qu’à la différence de l’acier nu, on ne peut pas simplement le repolir.

La céramique

La céramique (le plus souvent de l’oxyde de zirconium) est extrêmement dure : elle est donc presque impossible à rayer au quotidien, et sa couleur ne passe jamais. C’est pourquoi beaucoup de lunettes de plongée sont aujourd’hui en céramique. La contrepartie : elle est cassante. Une chute brutale sur du carrelage peut la fendre là où l’acier ne ferait que se cabosser. Les boîtiers tout céramique sont légers et tièdes au toucher.

Le bronze

Le bronze est un alliage de cuivre à l’héritage maritime. À la différence de tous les autres matériaux présentés ici, il change de couleur à mesure que vous le portez et se couvre d’une patine brun-vert, façonnée par votre peau, le climat et vos habitudes. Aucune montre en bronze ne vieillit comme une autre. Les fonds sont en général en acier ou en titane, pour éviter le contact du bronze avec la peau.

Le platine

Le platine est le métal du luxe discret : plus lourd que l’or, plus blanc que l’acier et extrêmement rare. Le platine des montres est en général pur à 95 %. Il est tendre, mais lorsqu’il se raye, le métal est repoussé sur le côté au lieu d’être arraché : il s’use donc lentement, en une douce patine. Comme il ressemble beaucoup à l’acier, les montres en platine portent souvent un petit signe distinctif, par exemple une couleur de cadran ou une pierre sertie dans le boîtier.

Comment choisir

• Pour tous les jours, dans tous les styles : l’acier.
• Une grande montre, légère au poignet : le titane.
• Solennelle, chaleureuse, à transmettre : l’or jaune ou l’or rose.
• Furtive, technique : le PVD noir ou le DLC.
• Une montre qui raconte votre histoire avec le temps : le bronze.

Le métal doit aussi s’entendre avec le cadran. Les métaux chauds, comme l’or et le bronze, aiment les cadrans crème, saumon et verts ; les métaux froids, comme l’acier et le titane, vont avec le bleu, le noir, l’argenté et le bleu glacier. Notre guide des finitions de cadran traite l’autre moitié de cet accord.

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Les métaux sont difficiles à juger sur photo, tant tout dépend de la façon dont ils accrochent la lumière. Mecha Watch calcule le rendu de ses boîtiers en temps réel : inclinez votre iPhone et l’acier poli, le titane, l’or jaune, l’or rose ou le PVD noir réagissent à la lumière, comme ils le feraient à votre poignet.

L’acier et le titane sont gratuits ; l’or et le PVD viennent avec le déblocage de Mecha Atelier, en un seul achat. Créez la même montre dans trois métaux et vous verrez à quel point le matériau la transforme, et vous saurez exactement ce que vous voulez bien avant d’en acheter une vraie. Mecha Watch : dites-le vite, et vous voilà à mi-chemin de make a watch, « fabriquer une montre ».

Questions fréquentes

Titane ou acier : lequel choisir pour une montre ?

Aucun n’est strictement meilleur. Le titane est environ 40 % plus léger, plus doux sur la peau et hypoallergénique, mais ses grades les plus tendres se rayent plus facilement. L’acier est plus lourd, prend un poli plus brillant et se reprend facilement.

Que signifie 316L sur une montre ?

Le 316L est une nuance d’acier inoxydable à faible teneur en carbone. Il résiste à la rouille et il est doux pour la peau, d’où son emploi pour les instruments chirurgicaux.

Combien d’or y a-t-il dans une montre en or 18 carats ?

75 %. Les 25 % restants sont d’autres métaux, comme l’argent, le cuivre ou le palladium, qui durcissent l’or et déterminent sa couleur.

Le revêtement PVD finit-il par s’user ?

Oui, lentement. Le PVD ne fait que quelques microns d’épaisseur : sur les arêtes vives et les fermoirs, il peut donc s’user après des années de port quotidien. Les revêtements DLC sont en général plus durs et s’usent plus lentement.

Pourquoi l’or rose est-il rose ?

L’or rose contient plus de cuivre que l’or jaune. C’est le cuivre qui lui donne sa teinte chaude et rosée.

Une montre en céramique se raye-t-elle ?

Presque jamais en usage normal : la céramique est bien plus dure que l’acier. Mais elle est cassante, et un choc violent peut l’ébrécher ou la fendre.